About tea harvesting dates... (1)

Another title could have been : In praise of relativity.

One recent development in the small world of tea has been the appearance and sometimes a mercantile highlighting of the harvest dates for teas from China, Taiwan or Japan.

 

I was used to that promotional discourse for Indian Darjeeling teas, especialy for the spring harvests (or First Flush for the connoisseurs). Often associated with these harvesting dates were the ideas of a limited production, very limited stocks and "premium" plane deliveries. Hence the impression of getting rare and indeed expensive leaves.

More and more often I notice a generalization of these harvest dates from numerous vendors of Chinese and Japanese teas, sometimes with very accurate dates. I even have the feeling that it has become a simple and irrefutable criteria to identify a serious seller. One can thus read, here and there, that the absence of this selection criteria should immediately make you suspicious toward the vendor who is guilty of such a breach of its duty to provide necessary information.

But why should this information be so important that one should ban a seller that would not disclose it?

Among the arguments of our small tea drinkers (and tea sellers) community, we can find the following :

     - Having objective information on the teas' freshness,

     - Being sure to have the best tea, ie the earliest,

     - Distinguishing two different harvests of the same tea,

     - Proving the perfect knowledge of its products by the seller,

     - Being assured of a unique harvest, of high quality and in limited quantities,

     - Being able to "show off" with friends that thought it was a sell-by date :)

And there are probably others that I forget (Don't hesitate to chime in and discuss it)...

Finally, what does a harvest date really "guarantees" us?  Why should this information be absolutely necessary?

These days, I have sometimes the impression that form takes precedence over content and that some of us forget that raw information should not always be a key concern.

We will soon be in the midst of 2013's new green teas arrivals. As I really appreciate the freshness of green teas, whether I buy a tea from 2012 or 2013 is of strong importance. Given that 2013 is clearly specified, what will I choose between a Long jing from March the 29th at 60$/100g and a Bi luo chun from April the 06th at 42$/100g?

Assuming that I equally appreciate both teas, that I don't have the opportunity to taste them before buying and that I can afford buying one or the other, what will motivate my choice? In this particular case, what can the harvest date indicate us?

Beware, there is a trap (or maybe several)...

Before that, a small precision. We are here talking about dates when leaves are plucked and not when a particular batch of tea is finalized. Depending on the type of tea, country, weather and other numerous factors, tea batches can be prepared immediately after harvesting or as well prepared days later with several different batches of leaves. The latter is the case for the majority of black teas from India and for many Japanese fresh green teas. This seems to be less the case for the fine qualities of chinese green teas. That doesn't mean that those teas are of lesser quality but simply that the process involved in the crafting of these teas is different compared to single batch leaves processed very quickly after harvesting.

Back to our Long jing and Bi luo chun. What does the harvest date indicate us? Obviously that one was harvested before the other. For those amateurs more accustomed to Chinese green teas, one could even say that the Long jing was plucked before Qing ming and the other one after. This "Festival of Pure Light" is an important date for this family of teas since teas harvested before that date (4th or 5th of April) are generally more thought after than those harvested between Qing ming and Gu yu ("Abundant grain rain" between 19th and 21th of April).

Of course, for us, these are just dates. However, the importance of numbers, astrology and calendar symbolisms is such that the date can be as important as the actual quality of a batch of tea. And often the price will logically follow the calendar without fully reflecting the intrinsic quality of the leaves.

A second point to consider is simply... the weather! In 2012, in the countryside of Hangzhou and its west lake where the original Long jing is prepared, the winter chill persisted a little longer than usual and the first spring rains came a bit early. Consequently, the harvest period that provided the best teas was shorter and began slightly later than in previous years. For our Long jing, this resulted in an overall increase in prices and a general lower quality compared to 2011. In addition, in 2012, most of the highest qualities were not harvested before Qing ming but rather a few days after, due to this weather shift. A Long jing dated March 29 was therefore not the best tea of this area in 2012. Yet, being harvested before Qing ming, its price and its "symbolic" quality were probably often comparable to high quality leaves harvested at the best moment, for example on April 6th.

That was for 2012... but for 2013? What were the harvest conditions this year?

And we have only talked about the weather conditions around Hangzhou. Xihu (West lake, homeland of Long jing) and Taihu (Great lake, original terroir of Bi luo chun) are located each other 150 km apart and they have neither the same environment nor the same weather conditions. What is true in Zhejiang will not be true in Jiangsu.

So, which tea am I going to choose? We haven't made much progress...

Let's have a break (in order to have some tea) and we'll continue this long article later on.

See you soon...

De la date de récolte d'un thé... (1)

J'aurais aussi pu choisir comme titre : Eloge de la relativité.

En effet, une évolution relativement récente dans le petit monde du thé est l'apparition et parfois la mise en avant "commerciale" de la date de récolte du thé, pour les thés de Chine, de Taïwan, voire du Japon.

Nous avions déjà l'habitude d'un discours promotionnel ponctuel autour de ces dates de cueillette pour les thés indiens de Darjeeling, et plus particulièrement pour les récoltes de printemps (ou First Flush pour les amateurs). Y était souvent associé l'idée d'une production restreinte, de stocks -très- limités, d'arrivage par avion... D'où l'impression de bénéficier en exclusivité de récoltes rares et, de fait, onéreuses.

Or, de plus en plus régulièrement, on voit se généraliser chez de nombreux vendeurs des dates de récolte, très précises pour la plupart. Cela semble même être devenu un critère simple et imparable pour identifier un vendeur sérieux. On peut ainsi lire ici et là que l'absence de ce critère de choix doit immédiatement rendre suspect le marchand qui se rendrait coupable d'un tel manquement à son devoir d'information.

Mais en quoi cette information serait si importante que sa non-communication devrait nous faire écarter le vendeur incriminé?

Parmi les arguments de la petite communauté des buveurs de thés (et de leurs fournisseurs) on pourrait trouver, dans le désordre :

•   Avoir une information objective sur la fraicheur du thé.
•   Etre sûr d'avoir le meilleur thé, c'est à dire le plus précoce.
•   Distinguer deux récoltes différentes d'un même thé.
•   Prouver la connaissance parfaite du produit par le vendeur.
•   Etre assuré d'une récolte unique de qualité et en quantité limitée. 
•   Pouvoir se la "péter" auprès de ses amis qui croyaient que c'était une DLC (date limite de consommation)    :)

Et il y en a sûrement d'autres que j'oublie (là je compte sur vous pour alimenter la discussion)...
Finalement, que nous "garantit" réellement une date? En quoi est-elle une donnée indispensable? Que nous apporte cette information?

Car j'ai un peu l'impression qu'aujourd'hui la forme a pris le pas sur le fond et que certains d'entre-nous oublient qu'une information brute n'a pas toujours un intérêt déterminant. Nous allons entrer en pleine période d'arrivage des nouveaux thés verts 2013 et comme j'apprécie vraiment la fraicheur de cette famille de thé, savoir si j'achète un thé de 2012 ou de 2013 a son importance. Admettons que l'année 2013 soit effectivement précisée, est-ce que je vais choisir un Long jing du 29 mars à 50€ les 100g ou un Bi luo chun du 06 avril à 35€ les 100g?

En admettant que j'apprécie autant ces deux thés, que je n'ai pas la possibilité de les goûter avant l'achat et que j'ai les moyens de m'offrir l'un ou l'autre, qu'est-ce qui va motiver mon choix? Que nous indique la date dans ce cas précis?

Attention, il y a un (des) piège(s)...

Petite précision tout d'abord, on parle ici de la date de récolte des feuilles et non de la date à laquelle un lot de thé particulier est terminé.
Mais, on peut très bien avoir récolté un lot de feuilles et l'avoir transformé immédiatement comme il arrive aussi bien souvent qu'on récolte plusieurs lots, parfois sur plusieurs jours avant de les transformer. C'est d'ailleurs le cas pour une majorité de thés noirs d'Inde et pour de très nombreux thés verts primeurs japonais. Et cela ne veut pas dire pour autant qu'ils sont de moins bonne qualité qu'une récolte unique préparée immédiatement, c'est simplement le processus de transformation du thé qui est différent. Il semble que ce soit moins le cas pour les belles qualités de thés verts chinois qui sont en général travaillés très rapidement après récolte.

Pour en revenir à nos Long jing et Bi luo chun, que nous indique la date de récolte? Que l'un est récolté avant l'autre est la première information assez évidente. Pour les amateurs un peu plus habitués à ces thés chinois, on peut même préciser que l'un est récolté avant Qing ming et l'autre après. Cette "Fête de la Pure Lumière" est une date importante pour cette famille de thés puisque les thés récoltés avant ce 04 ou 05 avril sont plus valorisés que les thés récoltés ensuite, entre Qing ming et Gu yu ("Pluies Bienfaitrices" entre le 19 et le 21 avril).

Bien sûr, pour nous ce ne sont que des dates. Or, l'importance des chiffres, de l'astrologie et de ces symbolismes calendaires pour les chinois est telle que la date peut être aussi importante que la qualité réelle d'un lot de thé. Et bien souvent, le prix suivra logiquement le calendrier, sans pour autant refléter parfaitement la qualité intrinsèque des feuilles proposées.

Un deuxième point à considérer est tout simplement ... la météo! En 2012, du côté de Hangzhou et de son lac de l'ouest où se préparent les Long jing d'origine, la fraicheur hivernale a persisté un peu plus longtemps que d'habitude et les premières pluies de printemps sont arrivées un peu en avance. Conséquence ; la période de récolte ayant fourni les meilleurs thés a été plus tardive et courte que les années précédentes. Pour notre Long jing cela s'est traduit par une hausse globale des prix et une qualité générale moindre qu'en 2011. De plus, cette année-là, les meilleures qualités n'ont pas été récoltées avant Qing ming mais plutôt après du fait de ce décalage météorologique. Un Long jing du 29 mars 2012 n'était donc probablement pas le meilleur thé de cette appellation, cette année-là. Et pourtant, étant récolté avant le 04 avril, son prix et sa qualité "symbolique" l'ont probablement mis au même niveau qu'un thé de qualité supérieure récolté au meilleur moment, par exemple (et au hasard), le 06 avril 2012.

D'accord pour 2012... mais pour 2013? Quelles ont été les conditions de récolte cette année?

 

Et puis les environs de Xihu (Lac de l'ouest, pour le Long jing) et ceux de Taihu (Grand lac, pour Bi luo chun), distants d'environ 150 km ne présentent ni le même climat ni les mêmes conditions météorologiques. Ce qui est valable dans le Zhejiang ne le sera peut-être pas dans le Jiangsu.

Alors, quel thé choisir? Nous voilà bien avancés...
Allez, je vous propose une petite pause (le temps d'aller boire un thé) et nous en reparlerons dans la suite de ce -trop- long article.

Au plaisir...

P.S. : merci à Charlotte dont l'article récent (et comme souvent instructif) m'a poussé à terminer ce premier épisode et à le publier alors qu'il trainait depuis un moment.